Der Hügel Zarewez wurde fast viertausend Jahre lang befestigt, bevor er jemals eine Krone trug. Thraker besiedelten den Bergrücken. Römer folgten. Byzantinische Ingenieure errichteten im fünften Jahrhundert die ersten massiven Mauern. Erst 1185 wurde der Hügel zum Sitz des Zweiten Bulgarischen Reiches, und zwei Jahrhunderte lang zählte Tarnowgrad zu den größten Städten in Südosteuropa. Reisende, die einen Tagesausflug von Bukarest nach Bulgarien und Weliko Tarnowo unternehmen, legen etwa 240 Kilometer und eine Landesgrenze zurück, um darauf zu stehen. Der Fluss Jantra schlängelt sich in einem fast vollständigen Kreis um die Altstadt und zwingt die Häuser auf Terrassen, auf denen ein Dach auf das Fundament des Nachbarn trifft. Baumeister der Nationalen Wiedergeburt verwandelten diese Einschränkung in einen Stil: überhängende Obergeschosse, Steinsockel, Holzbalkone über der Schlucht. Nikola Fitschew – der Maurermeister des 19. Jahrhunderts, bekannt als Kolju Fitscheto – arbeitete im ganzen Tal, und seine Brücken und Handelshäuser stehen noch heute. Arbanasi, vier Kilometer den Hügel hinauf, bewahrt Häuser aus dem 17. Jahrhundert, die wie kleine Festungen gebaut sind: vergitterte Fenster, ummauerte Innenhöfe, versteckte Kapellen unter niedrigen Steindächern. Die Stadt ist heute eher wegen ihrer Kontinuität als wegen ihrer Ruinen bedeutend. Die Patriarchenkathedrale der Heiligen Himmelfahrt, 1981 auf dem Gipfel von Zarewez wiederaufgebaut, beherbergt einen Freskenzyklus von Teofan Sokerov – grau, streng, fast gänzlich ohne Gold. Unterhalb der Festung beherbergt die Samowodska Tarschija noch immer arbeitende Kupferschmiede, Töpfer und Bäcker, und die meisten Tagesausflüge zur Festung Zarewez enden dort. Die Felsenkirchen von Iwanowo, die zum UNESCO-Weltkulturerbe gehören, und die römische Stadt Nikopolis ad Istrum liegen beide weniger als eine Stunde von den Hügeln entfernt. Diese Nähe erklärt, warum ein Tagesausflug von Bukarest nach Bulgarien und Weliko Tarnowo oft über Russe und den Donaulimes führt. Museen sammeln sich rund um den Zar-Assen-Platz am Fuße des mittelalterlichen Königsviertels, wo ausgegrabene Siegel, Münzen und Kirchenfundamente von einem Hof zeugen, der mit Konstantinopel und Rom korrespondierte. Geführte Touren durch Weliko Tarnowo und Arbanasi betrachten die drei Hügel – Zarewez, Trapeziza und Sweta Gora – als ein einziges Verteidigungssystem und nicht als drei separate Aussichtspunkte. Die Schlucht leistete die Arbeit, die Mauern andernorts allein bewältigen mussten. So gesehen sind die besten Tagesausflüge von Bukarest nach Bulgarien und Weliko Tarnowo weniger ein Grenzübertritt als eine kurze Reise in die mittelalterliche Hauptstadt eines Balkanreiches, die noch immer in Stein über dem Wasser lesbar ist.