Etwa zwei Jahrhunderte lang beherrschte der heute Zarewez genannte Hügel ein Reich, das sich bis zu drei Meeren erstreckte. Weliko Tarnowo diente als Hauptstadt des Zweiten Bulgarischen Reiches von 1185 bis 1393, als osmanische Truppen nach dreimonatiger Belagerung die Mauern durchbrachen. Zeitgenossen nannten es Zarewgrad Tarnow – die Stadt der Zaren – und byzantinische Chronisten stellten sie in Bezug auf Reichtum und Befestigung auf eine Stufe mit Konstantinopel. Der Fluss Jantra windet sich in einem fast vollständigen Hufeisen um den Hügel, weshalb die Verteidiger nur an einem Zugang Mauern benötigten. Was erhalten blieb, ist ein Komplex aus drei Hügeln. Zarewez beherbergte den Königspalast und die Patriarchalkirche der Heiligen Himmelfahrt Gottes, die 1981 wiederaufgebaut und im Inneren von Teofan Sokerow mit einem strengen modernistischen Freskenzyklus bemalt wurde, der unter bulgarischen Kunsthistorikern bis heute umstritten ist. Trapeziza auf der anderen Flussseite beherbergte das Bojarenviertel und etwa siebzehn Kirchen. Sweta Gora, der dritte Hügel, beherbergte die Literaturschule, an der Patriarch Euthymios im 14. Jahrhundert die bulgarische Orthografie reformierte – ein Werk, das später in die Walachei und Moldau ausstrahlte; genau diesen historischen Faden verfolgt eine Bulgarien-Tagestour ab Bukarest in umgekehrter Richtung. Arbanasi liegt vier Kilometer bergauf auf einem Kalksteinplateau. Seine Häuser sind keine Häuser im gewöhnlichen Sinne, sondern befestigte Steinkomplexe mit eisenbeschlagenen Fenstern und Innenhöfen, die von wohlhabenden Kaufmannsfamilien im 16. und 17. Jahrhundert erbaut wurden, die bis nach Siebenbürgen und in die Walachei handelten. Die dortige Geburt-Christi-Kirche verbirgt hinter einer schlichten Fassade rund 3.500 bemalte Figuren – eine bewusste Tarnung unter osmanischen Bauauflagen, die untersagten, dass Kirchen über das Straßenniveau hinausragten. Besucher organisierter Bulgarien-Tagestouren ab Bukarest empfinden diesen Kontrast oft eindrucksvoller als die Festung selbst. Nordwestlich, in der Nähe von Russe, wurden die Felsenkirchen von Iwanowo ab den 1220er Jahren von Eremitenmönchen in die Kalksteinklippen über dem Canyon des Russenski Lom gehauen. Ihre Fresken aus dem 13. Jahrhundert wurden 1979 in das UNESCO-Welterbe aufgenommen und gelten als einige der schönsten erhaltenen Beispiele paläologischer Malerei außerhalb Griechenlands. Die Erhaltungsgebühr in Zarewez beträgt 15 BGN, eine Standardgebühr pro Person, die die laufende Stabilisierung des Mauerwerks finanziert. Die Tore öffnen um 08:00 Uhr und schließen um 20:00 Uhr, sieben Tage die Woche. Heute zieht der Ort gleichermaßen Gelehrte, Restauratoren und Reisende an – eine lebendige Ruine statt eines Museumsstücks, die immer noch Stein verliert und immer noch gelesen wird.