Por cerca de dois séculos, a colina agora chamada de Tsarevets governou um império que se estendia até três mares. Veliko Tarnovo serviu como capital do Segundo Império Búlgaro de 1185 até 1393, quando as forças otomanas romperam as muralhas após um cerco de três meses. Os contemporâneos chamavam-na de Tsarevgrad Tarnov — a cidade dos czares — e os cronistas bizantinos a classificavam ao lado de Constantinopla em termos de riqueza e fortificação. O Rio Yantra faz uma curva ao redor da colina em forma de ferradura quase completa, razão pela qual os defensores precisavam de muralhas em apenas uma abordagem. O que sobrevive é um complexo de três colinas. Tsarevets abrigava o palácio real e a Catedral Patriarcal da Santa Ascensão de Deus, reconstruída em 1981 e pintada no interior por Teofan Sokerov em um ciclo de afrescos modernistas austeros que ainda divide opiniões entre os historiadores de arte búlgaros. Trapezitsa, do outro lado do rio, abrigava o bairro boiardo e cerca de dezessete igrejas. Sveta Gora, a terceira colina, abrigava a escola literária onde o Patriarca Evtimiy reformou a ortografia búlgara no século XIV — trabalho que mais tarde viajou para o norte em direção à Valáquia e Moldávia, que é precisamente o fio histórico que uma excursão de um dia à Bulgária a partir de Bucareste refaz ao contrário. Arbanasi situa-se a quatro quilômetros colina acima em um planalto de calcário. Suas casas não são casas no sentido comum, mas complexos de pedra fortificados com janelas de venezianas de ferro e pátios internos, construídos por famílias de mercadores ricos nos séculos XVI e XVII, que comercializavam até a Transilvânia e a Valáquia. A Igreja da Natividade ali esconde cerca de 3.500 figuras pintadas atrás de um exterior simples, uma camuflagem deliberada sob as restrições de construção otomanas que proibiam as igrejas de se elevarem acima do nível da rua. Visitantes em excursões organizadas de um dia à Bulgária a partir de Bucareste frequentemente acham esse contraste mais impactante do que a própria fortaleza. A noroeste, perto de Ruse, as igrejas escavadas na rocha de Ivanovo foram cortadas em falésias de calcário acima do cânion de Rusenski Lom por monges eremitas a partir de 1220. Seus afrescos do século XIII conquistaram a listagem de Patrimônio Mundial da UNESCO em 1979 e são considerados um dos melhores exemplos sobreviventes da pintura paleóloga fora da Grécia. A taxa de conservação em Tsarevets é de 15 BGN, uma cobrança padrão por pessoa que financia a estabilização contínua da alvenaria. Os portões abrem às 08:00 e fecham às 20:00, sete dias por semana. Hoje, o local atrai acadêmicos, restauradores e viajantes em partes aproximadamente iguais — uma ruína em atividade em vez de uma peça de museu, ainda perdendo pedras, ainda sendo lida.