A colina de Tsarevets foi fortificada por quase quatro mil anos antes de usar uma coroa. Trácios estabeleceram-se na serra. Romanos seguiram. Engenheiros bizantinos ergueram as primeiras muralhas sérias no século V. Somente em 1185 a colina tornou-se a sede do Segundo Império Búlgaro, e por dois séculos Tarnovgrad figurou entre as maiores cidades do sudeste da Europa. Viajantes que fazem uma viagem de um dia à Bulgária e Veliko Tarnovo partindo de Bucareste cruzam cerca de 240 quilômetros e uma fronteira nacional para estar nela. O rio Yantra contorna a cidade antiga em um círculo quase completo, forçando as casas a se situarem em terraços onde um telhado encontra a fundação do vizinho. Construtores do Renascimento Nacional transformaram essa restrição em um estilo: andares superiores suspensos, bases de pedra, galerias de madeira penduradas sobre o desfiladeiro. Nikola Fichev — o mestre pedreiro do século XIX conhecido como Kolyu Ficheto — trabalhou por todo o vale, e suas pontes e casas de mercadores ainda permanecem de pé. Arbanasi, quatro quilômetros acima, preserva casas do século XVII construídas como pequenas fortalezas: janelas com grades, pátios murados, capelas escondidas sob telhados baixos de pedra. A cidade é importante hoje pela continuidade e não pelas ruínas. A Catedral Patriarcal da Santa Ascensão, reconstruída no cume de Tsarevets em 1981, possui um ciclo de afrescos interiores de Teofan Sokerov — cinza, severo, quase inteiramente sem ouro. Abaixo da fortaleza, Samovodska Charshia ainda abriga cuteleiros, oleiros e padeiros em atividade, e a maioria das viagens de um dia à Fortaleza de Tsarevets termina lá. As igrejas rupestres de Ivanovo, listadas pela UNESCO, e a cidade romana de Nicopolis ad Istrum ficam a menos de uma hora das colinas. Essa proximidade explica por que uma viagem de um dia à Bulgária e Veliko Tarnovo partindo de Bucareste costuma ser roteirizada através de Ruse e do limes do Danúbio. Museus reúnem-se ao redor da Praça Tsar Asen, no sopé do quarteirão real medieval, onde selos, moedas e fundações de igrejas escavados registram uma corte que se correspondia com Constantinopla e Roma. Excursões guiadas por Veliko Tarnovo e Arbanasi leem as três colinas — Tsarevets, Trapezitsa e Sveta Gora — como um único sistema defensivo em vez de três pontos de vista. O desfiladeiro fez o trabalho que as muralhas em outros lugares tiveram que fazer sozinhas. Visto dessa forma, os melhores passeios de um dia à Bulgária e Veliko Tarnovo a partir de Bucareste são menos uma travessia de fronteira do que uma curta jornada à capital medieval de um império balcânico, ainda legível na pedra acima da água.