La collina di Tsarevets fu fortificata per quasi quattromila anni prima di indossare una corona. I Traci si stabilirono sulla cresta, seguiti dai Romani. Gli ingegneri bizantini innalzarono le prime vere mura nel V secolo. Solo nel 1185 la collina divenne la sede del Secondo Impero Bulgaro e, per due secoli, Tarnovgrad fu una delle città più grandi dell'Europa sud-orientale. I viaggiatori che intraprendono una gita giornaliera in Bulgaria e a Veliko Tarnovo partendo da Bucarest percorrono circa 240 chilometri e attraversano un confine nazionale per potervi mettere piede. Il fiume Yantra circonda il centro storico quasi completamente, costringendo le case a disporsi su terrazze dove un tetto incontra le fondamenta del vicino. I costruttori del Risorgimento Nazionale trasformarono questo vincolo in uno stile: piani superiori sporgenti, basamenti in pietra, gallerie in legno sospese sopra la gola. Nikola Fichev — il maestro muratore del XIX secolo noto come Kolyu Ficheto — lavorò in tutta la valle e i suoi ponti e le sue case di mercanti sono ancora in piedi. Arbanasi, quattro chilometri più in alto, conserva case del XVII secolo costruite come piccole fortezze: finestre sbarrate, cortili murati, cappelle nascoste sotto bassi tetti di pietra. Oggi la città è importante per la sua continuità piuttosto che per le sue rovine. La Cattedrale Patriarcale dell'Ascensione, ricostruita sulla cima di Tsarevets nel 1981, conserva all'interno un ciclo di affreschi di Teofan Sokerov — grigi, severi, quasi privi d'oro. Sotto la fortezza, Samovodska Charshia ospita ancora ramai, vasai e fornai, ed è lì che terminano la maggior parte delle gite giornaliere alla fortezza di Tsarevets. Le chiese rupestri di Ivanovo, patrimonio UNESCO, e la città romana di Nicopolis ad Istrum si trovano a meno di un'ora dalle colline. Questa vicinanza spiega perché una gita giornaliera in Bulgaria e a Veliko Tarnovo da Bucarest viene spesso instradata attraverso Ruse e il limes danubiano. I musei si raccolgono intorno a Piazza Tsar Asen, ai piedi del quartiere reale medievale, dove sigilli, monete e fondamenta di chiese portate alla luce testimoniano una corte che intratteneva corrispondenze con Costantinopoli e Roma. I tour guidati di Veliko Tarnovo e Arbanasi interpretano le tre colline — Tsarevets, Trapezitsa e Sveta Gora — come un unico sistema difensivo anziché come tre punti panoramici. La gola svolse il lavoro che altrove le mura dovettero fare da sole. Vista in quest'ottica, la migliore gita giornaliera in Bulgaria e a Veliko Tarnovo da Bucarest è meno un attraversamento di confine e più un breve viaggio nella capitale medievale di un impero balcanico, ancora leggibile nella pietra sopra l'acqua.