La colline de Tsarevets a été fortifiée pendant près de quatre mille ans avant même de porter une couronne. Les Thraces ont colonisé la crête. Les Romains ont suivi. Les ingénieurs byzantins ont élevé les premiers murs sérieux au Ve siècle. Ce n'est qu'en 1185 que la colline est devenue le siège du Second Empire bulgare, et pendant deux siècles, Tarnovgrad a figuré parmi les plus grandes villes d'Europe du Sud-Est. Les voyageurs qui effectuent une excursion d'une journée en Bulgarie et à Veliko Tarnovo au départ de Bucarest parcourent environ 240 kilomètres et franchissent une frontière nationale pour s'y tenir. La rivière Yantra entoure la vieille ville dans une boucle presque complète, forçant les maisons à s'installer sur des terrasses où un toit rejoint les fondations du voisin. Les bâtisseurs de la Renaissance nationale ont transformé cette contrainte en un style : étages supérieurs en surplomb, socles en pierre, galeries en bois suspendues au-dessus de la gorge. Nikola Fichev — le maître maçon du XIXe siècle connu sous le nom de Kolyu Ficheto — a travaillé dans toute la vallée, et ses ponts et maisons de marchands subsistent encore. Arbanasi, à quatre kilomètres sur les hauteurs, conserve des maisons du XVIIe siècle construites comme de petites forteresses : fenêtres à barreaux, cours fortifiées, chapelles cachées sous des toits en pierre basse. La ville compte aujourd'hui pour sa continuité plutôt que pour ses ruines. La cathédrale patriarcale de la Sainte-Ascension, reconstruite au sommet de Tsarevets en 1981, présente un cycle de fresques intérieures de Teofan Sokerov — gris, sévères, presque entièrement sans or. En contrebas de la forteresse, Samovodska Charshia abrite encore des dinandiers, des potiers et des boulangers en activité, et la plupart des excursions à la forteresse de Tsarevets se terminent là. Les églises rupestres d'Ivanovo, classées par l'UNESCO, et la cité romaine de Nicopolis ad Istrum se trouvent toutes deux à moins d'une heure des collines. Cette proximité explique pourquoi une excursion d'une journée en Bulgarie et à Veliko Tarnovo au départ de Bucarest est souvent acheminée via Ruse et le limes danubien. Les musées se rassemblent autour de la place Tsar Asen, au pied du quartier royal médiéval, où les sceaux, pièces de monnaie et fondations d'églises excavés témoignent d'une cour qui entretenait des correspondances avec Constantinople et Rome. Les visites guidées de Veliko Tarnovo et d'Arbanasi interprètent les trois collines — Tsarevets, Trapezitsa et Sveta Gora — comme un système défensif unique plutôt que comme trois points de vue. La gorge a fait le travail que les murs devaient faire seuls ailleurs. Vu sous cet angle, les meilleures excursions d'une journée en Bulgarie et à Veliko Tarnovo au départ de Bucarest ne sont pas tant un passage de frontière qu'un court voyage dans la capitale médiévale d'un empire balkanique, encore lisible dans la pierre au-dessus de l'eau.