La colina de Tsarevets estuvo fortificada durante cerca de cuatro mil años antes de lucir una corona. Los tracios se asentaron en la cresta. Los romanos les siguieron. Los ingenieros bizantinos levantaron las primeras murallas importantes en el siglo V. Solo en 1185 la colina se convirtió en la sede del Segundo Imperio Búlgaro, y durante dos siglos Tarnovgrad fue una de las ciudades más grandes del sureste de Europa. Los viajeros que realizan una excursión a Bulgaria y Veliko Tarnovo desde Bucarest recorren unos 240 kilómetros y cruzan una frontera nacional para estar allí. El río Yantra rodea el casco antiguo en un círculo casi completo, obligando a las casas a asentarse en terrazas donde un tejado se encuentra con los cimientos del vecino. Los constructores del Renacimiento Nacional convirtieron esa restricción en un estilo: pisos superiores sobresalientes, zócalos de piedra y galerías de madera colgadas sobre el desfiladero. Nikola Fichev, el maestro albañil del siglo XIX conocido como Kolyu Ficheto, trabajó por todo el valle y sus puentes y casas de comerciantes aún permanecen en pie. Arbanasi, a cuatro kilómetros cuesta arriba, conserva casas del siglo XVII construidas como pequeñas fortalezas: ventanas con rejas, patios amurallados y capillas ocultas bajo techos bajos de piedra. La ciudad importa hoy por su continuidad, más que por sus ruinas. La Catedral Patriarcal de la Santa Ascensión, reconstruida en la cima de Tsarevets en 1981, alberga un ciclo de frescos interiores de Teofan Sokerov: grises, severos y casi sin oro. Bajo la fortaleza, Samovodska Charshia todavía alberga a caldereros, alfareros y panaderos, y la mayoría de las excursiones a la fortaleza de Tsarevets terminan allí. Las iglesias rupestres de Ivanovo, catalogadas por la UNESCO, y la ciudad romana de Nicopolis ad Istrum se encuentran a menos de una hora de las colinas. Esa proximidad explica por qué una excursión a Bulgaria y Veliko Tarnovo desde Bucarest a menudo se realiza a través de Ruse y el limes del Danubio. Los museos se agrupan alrededor de la plaza Tsar Asen, al pie del barrio real medieval, donde los sellos, monedas y cimientos de iglesias excavados dan fe de una corte que mantenía correspondencia con Constantinopla y Roma. Las visitas guiadas a Veliko Tarnovo y Arbanasi interpretan las tres colinas (Tsarevets, Trapezitsa y Sveta Gora) como un sistema defensivo único en lugar de tres miradores. El desfiladero hacía el trabajo que las murallas en otros lugares debían hacer solas. Visto así, las mejores excursiones a Bulgaria y Veliko Tarnovo desde Bucarest son menos un cruce de fronteras que un breve viaje a la capital medieval de un imperio balcánico, aún legible en piedra sobre el agua.