Durante aproximadamente dos siglos, la colina ahora llamada Tsarevets gobernó un imperio que se extendía hasta tres mares. Veliko Tarnovo sirvió como capital del Segundo Imperio Búlgaro desde 1185 hasta 1393, cuando las fuerzas otomanas rompieron sus muros después de un asedio de tres meses. Sus contemporáneos lo llamaron Tsarevgrad Tarnov (la ciudad de los zares) y los cronistas bizantinos lo clasificaron junto a Constantinopla por su riqueza y fortificación. El río Yantra rodea la colina en una herradura casi completa, razón por la cual los defensores solo necesitaban muros en un acceso. Lo que sobrevive es un recinto de tres colinas. Tsarevets albergaba el palacio real y la Catedral Patriarcal de la Santa Ascensión de Dios, reconstruida en 1981 y pintada en su interior por Teofan Sokerov con un ciclo de frescos modernistas crudos que todavía divide opiniones entre los historiadores del arte búlgaros. Trapezitsa, al otro lado del río, albergaba el barrio de los boyardos y unas diecisiete iglesias. Sveta Gora, la tercera colina, albergaba la escuela literaria donde el Patriarca Evtimiy reformó la ortografía búlgara en el siglo XIV; un trabajo que más tarde viajó hacia el norte hasta Valaquia y Moldavia, que es precisamente el hilo histórico que una excursión de un día a Bulgaria desde Bucarest recorre a la inversa. Arbanasi se encuentra a cuatro kilómetros cuesta arriba en una meseta de piedra caliza. Sus casas no son casas en el sentido ordinario, sino recintos de piedra fortificados con ventanas cerradas con hierro y patios interiores, construidos por familias de comerciantes adinerados en los siglos XVI y XVII que comerciaban hasta Transilvania y Valaquia. La Iglesia de la Natividad esconde unas 3.500 figuras pintadas detrás de un exterior sencillo, un camuflaje deliberado bajo las restricciones de construcción otomanas que prohibían que las iglesias se elevaran por encima del nivel de la calle. Los visitantes que realizan una excursión de un día a Bulgaria desde Bucarest a menudo encuentran este contraste más conmovedor que la fortaleza misma. Al noroeste, cerca de Ruse, las iglesias excavadas en roca de Ivanovo fueron talladas en acantilados de piedra caliza sobre el cañón de Rusenski Lom por monjes ermitaños a partir de la década de 1220. Sus frescos del siglo XIII obtuvieron la denominación de Patrimonio Mundial de la UNESCO en 1979 y se consideran uno de los mejores ejemplos supervivientes de la pintura paleóloga fuera de Grecia. La tarifa de conservación en Tsarevets es de 15 BGN, un cargo estándar por persona que financia la estabilización continua de la mampostería. Las puertas abren a las 08:00 y cierran a las 20:00, los siete días de la semana. Hoy en día, el sitio atrae a académicos, restauradores y viajeros por igual: una ruina en funcionamiento en lugar de una pieza de museo, que aún pierde piedra, que aún sigue siendo leída.