Per circa due secoli, la collina ora chiamata Tsarevets ha governato un impero che si estendeva fino a tre mari. Veliko Tarnovo è stata la capitale del Secondo Impero Bulgaro dal 1185 fino al 1393, quando le forze ottomane hanno violato le sue mura dopo un assedio di tre mesi. I contemporanei la chiamavano Tsarevgrad Tarnov — la città degli zar — e i cronisti bizantini la classificavano accanto a Costantinopoli per ricchezza e fortificazioni. Il fiume Yantra circonda la collina in un ferro di cavallo quasi completo, motivo per cui i difensori avevano bisogno di mura solo su un lato. Ciò che sopravvive è un complesso di tre colline. Tsarevets ospitava il palazzo reale e la Cattedrale Patriarcale della Santa Ascensione di Dio, ricostruita nel 1981 e dipinta all'interno da Teofan Sokerov con un ciclo di affreschi modernisti crudi che ancora divide l'opinione tra gli storici dell'arte bulgari. Trapezitsa, dall'altra parte del fiume, ospitava il quartiere dei boiardi e circa diciassette chiese. Sveta Gora, la terza collina, ospitava la scuola letteraria dove il patriarca Evtimiy riformò l'ortografia bulgara nel XIV secolo — lavoro che in seguito viaggiò verso nord in Valacchia e Moldavia, che è precisamente il filo storico che un tour giornaliero della Bulgaria da Bucarest ripercorre al contrario. Arbanasi sorge a quattro chilometri in salita su un altopiano calcareo. Le sue case non sono case nel senso comune, ma complessi fortificati in pietra con finestre chiuse da imposte in ferro e cortili interni, costruiti da ricche famiglie di mercanti nel XVI e XVII secolo che commerciavano fino in Transilvania e Valacchia. La Chiesa della Natività nasconde circa 3.500 figure dipinte dietro un esterno semplice, una mimetizzazione deliberata sotto le restrizioni edilizie ottomane che proibivano alle chiese di elevarsi sopra il livello stradale. I visitatori dei tour giornalieri della Bulgaria organizzati da Bucarest trovano spesso questo contrasto più toccante della fortezza stessa. A nord-ovest, vicino a Ruse, le chiese rupestri di Ivanovo sono state scavate nelle scogliere calcaree sopra il canyon di Rusenski Lom da monaci eremiti a partire dagli anni '20 del 1200. I loro affreschi del XIII secolo hanno ottenuto il riconoscimento di Patrimonio dell'Umanità UNESCO nel 1979 e sono considerati tra i migliori esempi sopravvissuti di pittura paleologa al di fuori della Grecia. La quota di conservazione a Tsarevets è di 15 BGN, una tariffa standard a persona che finanzia la stabilizzazione continua della muratura. I cancelli aprono alle 08:00 e chiudono alle 20:00, sette giorni su sette. Oggi il sito attira studiosi, restauratori e viaggiatori in misura quasi uguale — una rovina viva piuttosto che un pezzo da museo, che perde ancora pietra, ancora tutta da leggere.