Pendant près de deux siècles, la colline aujourd'hui appelée Tsarevets a gouverné un empire qui s'étendait sur trois mers. Veliko Tarnovo a servi de capitale au Second Empire bulgare de 1185 à 1393, lorsque les forces ottomanes ont franchi ses murs après un siège de trois mois. Ses contemporains l'appelaient Tsarevgrad Tarnov — la cité des tsars — et les chroniqueurs byzantins la classaient au même rang que Constantinople pour sa richesse et ses fortifications. La rivière Yantra boucle autour de la colline en un fer à cheval presque complet, ce qui explique pourquoi les défenseurs n'avaient besoin de murs que d'un seul côté. Ce qui subsiste est un complexe de trois collines. Tsarevets abritait le palais royal et la cathédrale patriarcale de la Sainte-Ascension de Dieu, reconstruite en 1981 et peinte à l'intérieur par Teofan Sokerov dans un cycle de fresques modernistes austères qui divise encore l'opinion parmi les historiens de l'art bulgares. Trapezitsa, de l'autre côté de la rivière, abritait le quartier des boyards et quelque dix-sept églises. Sveta Gora, la troisième colline, abritait l'école littéraire où le patriarche Evtimiy a réformé l'orthographe bulgare au XIVe siècle — un travail qui s'est ensuite propagé vers le nord, en Valachie et en Moldavie, ce qui constitue précisément le fil historique qu'une excursion d'une journée en Bulgarie au départ de Bucarest retrace à rebours. Arbanasi se trouve à quatre kilomètres en montant sur un plateau calcaire. Ses maisons ne sont pas des maisons au sens ordinaire, mais des complexes en pierre fortifiés avec des fenêtres à volets en fer et des cours intérieures, construits par de riches familles de marchands aux XVIe et XVIIe siècles qui commerçaient jusqu'en Transylvanie et en Valachie. L'église de la Nativité y dissimule quelque 3 500 figures peintes derrière un extérieur sobre, un camouflage délibéré face aux restrictions de construction ottomanes qui interdisaient aux églises de dépasser le niveau de la rue. Les visiteurs participant à des excursions organisées d'une journée en Bulgarie au départ de Bucarest trouvent souvent ce contraste plus saisissant que la forteresse elle-même. Au nord-ouest, près de Ruse, les églises rupestres d'Ivanovo ont été creusées dans les falaises calcaires au-dessus du canyon de Rusenski Lom par des moines ermites à partir des années 1220. Leurs fresques du XIIIe siècle ont été inscrites au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1979 et sont considérées comme l'un des plus beaux exemples survivants de peinture paléologue en dehors de la Grèce. Les frais de conservation à Tsarevets sont de 15 BGN, un tarif standard par personne qui finance la stabilisation continue de la maçonnerie. Les portes ouvrent à 08h00 et ferment à 20h00, sept jours sur sept. Aujourd'hui, le site attire érudits, restaurateurs et voyageurs en nombre sensiblement égal — une ruine en activité plutôt qu'une pièce de musée, qui continue de perdre des pierres, qui continue d'être interprétée.