Zwischen 1185 und 1393 beherbergte dieser Hügel den Thron des Zweiten Bulgarischen Reiches, und zwei Jahrhunderte lang war Weliko Tarnowo das politische Zentrum des Balkans.
Die Festung war nie ein einzelnes Gebäude. Ausgrabungen haben mehr als 400 Häuser, achtzehn Kirchen sowie Werkstätten für Metall-, Leder- und Glasarbeiten innerhalb der Ringmauern nachgewiesen. Der Königspalast befand sich auf der westlichen Terrasse; die Patriarchatskathedrale der Himmelfahrt krönte den Gipfel, ihr Glockenturm war vom gegenüberliegenden Trapeziza-Hügel aus sichtbar. Osmanische Truppen durchbrachen die Mauern im Juli 1393 nach einer dreimonatigen Belagerung, und die Zitadelle brannte nieder. Was Besucher heute besteigen, ist eine sorgfältige Rekonstruktion, die 1930 begann und zum 800-jährigen Jubiläum des Reiches 1985 abgeschlossen wurde – originaler Stein, wo er überdauerte, harmonierendes Mauerwerk, wo dies nicht der Fall war.
Diese vielschichtige Authentizität ist der Grund, warum ein Tagesausflug von Bukarest nach Bulgarien zu einer der gefragtesten Routen ab der rumänischen Hauptstadt geworden ist. Die Entfernung von Bulgarien nach Rumänien ist an der Grenze selbst vernachlässigbar: Die Donaubrücke bei Russe erstreckt sich über etwa 2,2 Kilometer, und Weliko Tarnowo liegt etwa 240 Kilometer auf dem Straßenweg von Bukarest entfernt. Reisende, die abwägen, ob Bulgarien einen Besuch wert ist, finden die Antwort meist bei der Ankunft, wenn sich die Jantra-Schlucht öffnet und die Festung in ihrer ganzen Pracht erscheint.
Im Inneren der Kathedrale der Himmelfahrt brechen die Wandmalereien von Teofan Sokerow aus dem Jahr 1985 vollständig mit den Ikonenkonventionen. In düsteren Grau- und Rottönen gemalt, erzählen sie den Aufstieg und Fall des Reiches in fast abstrakten Figuren – eine Entscheidung, die bei orthodoxen Besuchern umstritten bleibt, während sie von Kunsthistorikern gefeiert wird. Unterhalb markiert der Balduinsturm die Stelle, an der Balduin I. von Konstantinopel nach seiner Gefangennahme bei Adrianopel im Jahr 1205 festgehalten wurde.
Das Gelände wird vom Regionalen Geschichtsmuseum verwaltet, das eine Standard-Erhaltungs- und Eintrittsgebühr von 15 BGN pro Person festlegt und die Tore täglich von 08:00 bis 19:00 Uhr öffnet. Unter den besten Tagesausflügen von Bukarest nach Bulgarien gibt es nur wenige, die so viel dokumentierte Geschichte auf einem einzigen Hügel vereinen. Ein eintägiger Ausflug von Bukarest nach Bulgarien wird nicht alle Handwerksgassen von Weliko Tarnowo oder die Samowodska Tcharschija ausschöpfen, aber er liefert den Sitz des Reiches in intaktem Zustand – und die meisten Tagesausflüge von Bukarest nach Bulgarien planen ihren Zeitplan genau um diese Besuchszeit am Gipfel herum.
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