Entre 1185 et 1393, cette colline abrita le trône du Second Empire bulgare, et pendant deux siècles, Veliko Tarnovo fut le centre politique des Balkans.
La forteresse n'a jamais été un bâtiment unique. Des fouilles ont révélé plus de 400 maisons, dix-huit églises et des ateliers de métal, de cuir et de verre à l'intérieur des remparts. Le palais royal occupait la terrasse ouest ; la cathédrale patriarcale de l'Ascension couronnait le sommet, son clocher étant visible depuis la colline de Trapezitsa située en face. Les forces ottomanes ont percé les murs en juillet 1393 après un siège de trois mois, et la citadelle a brûlé. Ce que les visiteurs escaladent aujourd'hui est une reconstruction minutieuse commencée en 1930 et achevée pour le 800e anniversaire de l'empire en 1985 — pierre originale là où elle a survécu, maçonnerie harmonieuse là où elle ne l'a pas fait.
Cette authenticité stratifiée est la raison pour laquelle une excursion d'une journée de Bucarest à la Bulgarie est devenue l'un des itinéraires les plus demandés au départ de la capitale roumaine. La distance entre la Bulgarie et la Roumanie est négligeable à la frontière elle-même : le pont du Danube à Ruse s'étend sur environ 2,2 kilomètres, et Veliko Tarnovo se trouve à environ 240 kilomètres de Bucarest par la route. Les voyageurs qui se demandent si la Bulgarie vaut le détour ont tendance à trouver la réponse en arrivant, lorsque la gorge de la Yantra s'ouvre et que la forteresse apparaît dans son ensemble.
À l'intérieur de la cathédrale de l'Ascension, les fresques de 1985 de Teofan Sokerov abandonnent totalement la convention des icônes. Peintes dans des gris et des rouges austères, elles racontent la montée et la chute de l'empire à travers des figures presque abstraites — une décision qui reste contestée parmi les visiteurs orthodoxes et célébrée parmi les historiens de l'art. Plus bas, la tour de Baudouin marque l'endroit où Baudouin Ier de Constantinople fut détenu après sa capture à Andrinople en 1205.
Le site est administré par le Musée régional d'histoire, qui fixe un tarif standard de conservation et d'entrée de 15 BGN par personne et ouvre ses portes de 08:00 à 19:00 tous les jours de la semaine. Parmi les meilleures excursions d'une journée au départ de Bucarest vers la Bulgarie, peu concentrent autant d'histoire documentée sur une seule colline. Une excursion d'une journée de Bucarest à la Bulgarie n'épuisera pas les rues artisanales de Veliko Tarnovo ni sa Samovodska Charshia, mais elle livre le siège de l'empire intact — et la plupart des excursions d'une journée de Bucarest à la Bulgarie calent leur programme exactement autour de cette heure au sommet.
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