Entre 1185 y 1393, esta colina albergó el trono del Segundo Imperio Búlgaro, y durante dos siglos Veliko Tarnovo fue el centro político de los Balcanes.
La fortaleza nunca fue un solo edificio. Las excavaciones han rastreado más de 400 casas, dieciocho iglesias y talleres de metal, cuero y vidrio dentro de las murallas. El palacio real ocupaba la terraza occidental; la Catedral Patriarcal de la Ascensión coronaba la cima, con su torre de campana visible desde la colina de Trapezitsa justo enfrente. Las fuerzas otomanas rompieron las murallas en julio de 1393 tras un asedio de tres meses, y la ciudadela se incendió. Lo que los visitantes suben hoy es una cuidadosa reconstrucción iniciada en 1930 y completada para el 800 aniversario del imperio en 1985: piedra original donde sobrevivió, mampostería simpática donde no.
Esa autenticidad en capas es la razón por la que una excursión de un día de Bucarest a Bulgaria se ha convertido en una de las rutas más solicitadas desde la capital rumana. La distancia de Bulgaria a Rumanía es insignificante en la frontera misma: el puente del Danubio en Ruse abarca aproximadamente 2,2 kilómetros, y Veliko Tarnovo se encuentra a unos 240 kilómetros de Bucarest por carretera. Los viajeros que sopesan si merece la pena visitar Bulgaria suelen encontrar la respuesta en la aproximación, cuando el desfiladero del Yantra se abre y la fortaleza aparece completa.
Dentro de la Catedral de la Ascensión, los murales de 1985 de Teofan Sokerov abandonan por completo la convención de los iconos. Pintados en grises y rojos fuertes, narran el ascenso y caída del imperio en figuras casi abstractas, una decisión que sigue siendo cuestionada entre los visitantes ortodoxos y celebrada entre los historiadores del arte. Debajo, la Torre de Balduino marca el lugar donde Balduino I de Constantinopla estuvo retenido tras su captura en Adrianópolis en 1205.
El sitio es administrado por el Museo Regional de Historia, que establece una tarifa estándar de conservación y entrada de 15 BGN por persona y abre las puertas de 08:00 a 19:00 todos los días de la semana. Entre las mejores excursiones de un día desde Bucarest a Bulgaria, pocas condensan tanta historia documentada en una sola colina. Un viaje de un día de Bucarest a Bulgaria no agotará las calles artesanales de Veliko Tarnovo ni su Samovodska Charshia, pero entrega la sede del imperio intacta, y la mayoría de los tours de excursión de un día de Bucarest a Bulgaria organizan el horario exactamente alrededor de esa hora en la cima.
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